Los investigadores han analizado cómo el agua de mar relativamente cálida puede lamer la parte inferior del hielo terrestre, lo que puede acelerar el movimiento del hielo hacia el océano. Actualmente, este proceso no está incluido en los modelos que predicen el aumento del nivel del mar, por lo que los nuevos resultados podrían ofrecer una imagen más precisa de cómo cambiará el mundo con el calentamiento global y cuántas zonas costeras necesitarán adaptarse. Los hallazgos, llevados a cabo por científicos del British Antarctic Survey (BAS), se publican en la revista Nature Geoscience.

Resultados preocupantes del estudio
«Hemos identificado la posibilidad de un nuevo punto de inflexión en el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida», dice Alex Bradley, investigador de la dinámica del hielo en BAS y autor principal del nuevo artículo. «Esto significa que nuestras proyecciones sobre el aumento del nivel del mar podrían ser subestimaciones significativas». La investigación se centra en una región debajo de una capa de hielo llamada zona de puesta a tierra, que es donde el hielo terrestre se encuentra con el mar. Con el tiempo, ese hielo terrestre se desplaza hacia el océano circundante y eventualmente se derrite, un proceso que tiene lugar alrededor de la costa de la Antártida y Groenlandia y que contribuye de manera importante al aumento del nivel del mar. El nuevo estudio modela cómo el agua de mar puede filtrarse entre la tierra y la capa de hielo que reposa sobre ella, y cómo esto afecta al derretimiento localizado del hielo, lubricando el lecho e influyendo en la velocidad a la que podría deslizarse hacia el mar. Y analiza cómo este proceso se acelera con el calentamiento del agua.

“Las capas de hielo son muy sensibles al derretimiento en sus zonas de conexión a tierra. Descubrimos que el derretimiento de la zona de enterramiento muestra un comportamiento similar al de un «punto de inflexión, donde un cambio muy pequeño en la temperatura del océano puede causar un aumento muy grande en el derretimiento de la zona de enterramiento, lo que llevaría a un cambio muy grande en el flujo del hielo sobre ella. ”, dice Bradley. La zona de puesta a tierra (círculo discontinuo en la parte superior izquierda) de las capas de hielo que terminan en el mar presenta redes de túneles, canales y sedimentos porosos a través de los cuales se mueve el agua (centro). Para más detalles ir a referencia final. Bradley, A.T., et al, Nat. Geosci. (2024). Esto sucede porque el agua tibia que se derrite en la zona de la capa de hielo abre nuevas cavidades que permiten una mayor entrada de agua tibia, lo que provoca más derretimiento y cavidades más grandes, y así sucesivamente. El punto de inflexión se produce porque un pequeño aumento en la temperatura del agua puede tener un impacto muy grande en la cantidad de derretimiento.

El derretimiento del hielo de esta manera, que actualmente no se tiene en cuenta en los modelos utilizados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) y otros, podría explicar por qué las capas de hielo en la Antártida y Groenlandia parecen estar encogiéndose más rápido de lo esperado, dice Bradley. Incluir los resultados del nuevo trabajo en dichos modelos podría dar estimaciones más confiables. “A esto le falta física, que no está en nuestros modelos de capas de hielo. No tienen la capacidad de simular el derretimiento bajo el hielo, lo que creemos que está sucediendo. Estamos trabajando para incorporar eso a nuestros modelos ahora”, añade.
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