Por Francisco Valiñas

A mediados de la década de 1700, las supersticiones se extendieron rápidamente y se creyeron fácilmente. Una de esas supersticiones se refería a los veleros. Se creía que era mala suerte para una mujer estar en un barco mientras navegaba.  Hay una historia de que algunas creencias respaldan esta creencia.

El Lady Lovibond es el nombre dado a una legendaria goleta que se alega fue destruida en la restinga Goodwin Sands, Kent, costa del sudeste de Inglaterra, el 13 de febrero de 1748, y se dice que reaparece allí cada cincuenta años como un barco fantasma .  Nunca se encontraron registros contemporáneos de la nave o su supuesto hundimiento.

La historia cuenta que el barco estaba en el mar el 13 de febrero porque su capitán, Simon Reed, acababa de casarse y estaba celebrando la ocasión con un crucero. Según varias cuentas, el barco se dirigía a Oporto en Portugal.  A pesar de la larga superstición de los marineros de que fue mala suerte traer a una mujer a bordo, Reed había traído a su esposa Annetta con él en el barco.  El barco pasaba por un tramo del Canal de la Mancha llamado Goodwin Sands.

Según la leyenda, el Oficial de Guardia, John Rivers, que había servido a su capitán como padrino en la boda, también estaba enamorado de la bella novia.  Mientras el capitán, su esposa y sus invitados celebraban el matrimonio debajo de la cubierta, Rivers fue invadido por un ataque de furia. Cuanto más pensaba en ella, más celoso se ponía hasta que finalmente, incapaz de soportar su ira por más tiempo, decidió actuar.

Cuando el barco cruzaba un tramo del Canal de la Mancha llamado Goodwin Sands, tomó un espeque del cabrestante, caminó detrás del timonel y lo derribó con un golpe aplastante. Rivers entonces condujo el Lady Lovibond hacia las traicioneras restingas Goodwin Sands, donde encalló el barco.  Por la sacudida de la varadura los mástiles cayeron, pronto la marejada destrozó el casco contra las rocas, y como resultado murieron los 50 infortunados tripulantes y pasajeros.  A la mañana siguiente no había rastros de la goleta.  Todo había sido engullido por las aguas.  Una investigación posterior sobre el desastre registró un veredicto de desventura.

Un lector escéptico tal vez se pregunte cómo se conocieron los detalles del siniestro del Lady Lovibond.  Los momentos finales no se pueden conocer cuando no hubo sobrevivientes, pero la leyenda continúa diciendo que en una investigación posterior la madre de Rivers testificó que su hijo había jurado vengarse del capitán incluso a costa de su propia vida.

Y allí la historia podría haber terminado, si no hubiera sido por los testigos que afirman haber visto reaparecer el barco fantasmal cada cincuenta años, algunos incluso pasando lo suficientemente cerca como para escuchar los sonidos de la celebración. El 13 de febrero de 1798, cuando el capitán del Edenbridge, James Westlake, registró en su libro de bitácora que casi había chocado con una goleta de tres mástiles que se dirigía directamente a Goodwin Sands.  Informó sonidos de una celebración proveniente del barco cuando se rompió. Se envió un equipo de rescate, pero no pudo encontrar ninguna señal del barco o sus pasajeros.

Una nueva supuesta aparición fue informada a las autoridades marítimas de Deal por el patrón de un pesquero el 13 de febrero de 1848. Convencidos que se había producido un accidente, se enviaron botes salvavidas de Deal  con la esperanza de rescatar a los sobrevivientes.

Un siglo después, Bull Prestwick, capitán de un Liberty estadounidense civil en ruta a Londres, reportó haber visto una goleta recostada al veril de Goodwin Sands el 13 de febrero de 1948 e informó que parecía real, pero que emitía un misterioso resplandor blanco.

Los cuentos populares del barco fantasma crearon tanta atención que muchos curiosos observadores se dirigieron a las Goodwin Sands en febrero de 1998 para echar un vistazo al legendario barco, pero todos se decepcionaron cuando no apareció ningún avistamiento.

La zona de Goodwin Sands es uno de los terrenos más fértiles de Inglaterra para barcos fantasmas, como también lo es la ubicación de la legendaria isla de Lomea.  Allí, el Lady Lovibond es relacionado con otros dos buques fantasma: el SS Montrose y el HMS Shrewsbury, que también naufragaron en esa restinga.

Goodwin Sands es un tramo de nueve millas entre Kingsdown, Kent y Pegwell Bay y sigue siendo uno de los pasajes más peligrosos del Canal de la Mancha.  Las condiciones varían tan rápido que se puede observar a medida que cambian las mareas y los sedimentos se mueven cuando el agua pasa a través del Estrecho de Dover. Algunos creen que alguna vez fue una isla, pero no ha habido evidencia geológica para apoyar esta teoría.

Durante la marea baja, hasta una décima parte del área total puede quedar expuesta y uno puede caminar sobre el sedimento. Incluso se han jugado partidos de cricket en Goodwin Sands.  Se han registrado más de mil restos en esta área desde 1298, y el área se ha convertido en un cementerio virtual de barcos.

Se pueden observar dos naufragios específicos durante la marea baja: el «North Eastern Victory» y el «Luray Victory», dos buques de carga estadounidenses Clase Liberty que naufragaron en 1946.

No hay evidencia histórica de que un buque llamado Lady Lovibond naufragara en Goodwin Sands por esas fechas, y las encuestas de restos notables para el período en cuestión no lo mencionan, al igual que los periódicos locales.

La mayoría de los relatos del destino de Lady Lovibond siguen de cerca el escrito por George Goldsmith Carter en su libro de 1953 “The Goodwin Sands”, pero la primera versión conocida se publicó anónimamente en el Daily Chronicle el 14 de febrero de 1924. Esa versión anterior ubica la pérdida del barco en 1724, veinticuatro años antes del libro de Carter, y el reportero no identificado da la impresión de que había sido enviado a presenciar la «aparición legendaria que debía presentarse cada cincuenta años a la medianoche del 13 de febrero», pero que no se materializó.

Aunque una versión oral de la historia pudo haber circulado durante el siglo XIX, parece improbable que ningún coleccionista victoriano de tales cuentos populares hubiera considerado digno de ser incluido en sus publicaciones. Eso, junto con el estilo «conscientemente moderno» de la versión de la historia del Daily Chronicle , deja abierta la clara posibilidad de que la leyenda del Lady Lovibond sea una invención del siglo XX basada en los motivos estándar del género de los barcos fantasmas, según los investigadores Michael Goss y George Behe, quienes especularon que las historias sobre el barco pueden haber sido inventadas para el Día de San Valentín y que había similitudes con otras historias de fantasmas de ficción.

Ahora solo resta esperar hasta el 13 de febrero de 2048.