Para los investigadores que viven en la Antártida, el continente helado a veces puede parecer un mundo diferente. Literalmente: “He venido a llamar [Antarctica] “Marte blanco”, le dijo a la BBC en 2012 Alexander Kumar, doctor en investigación con base en la estación de investigación Concordia, en el centro de la Antártida, para la Agencia Espacial Europea. “Vivir aquí es lo más cercano que cualquiera puede llegar a vivir en la superficie de otro planeta”, dijo. Y, como habrán podido deducir por su título de trabajo, eso ha hecho que el polo sea muy interesante para varias agencias de exploración espacial, en particular aquellas que esperan algún día enviar humanos a Marte. Hay un par de razones para ello: en primer lugar, están los aspectos físicos: «los valles secos de la Antártida son un destino privilegiado», señala el Museo Americano de Historia Natural, «porque, con menos de una pulgada de precipitación al año y una temperatura media de -20[°F, -29°C]“Son los lugares más parecidos a Marte en la Tierra” – y en segundo lugar, está la aplastante tortura psicológica que todo esto conlleva. “Nuestra tripulación ha estado completamente aislada desde febrero. Estamos más aislados de la civilización que los astronautas que viven a bordo de la Estación Espacial Internacional. Nos resulta imposible abandonar la base hasta mediados de noviembre”, dijo Kumar. “Ese aislamiento es un viaje y un desafío personal”, continuó. “Comparo el hibernación con excavar en las profundidades del océano de tu mente. Nunca sabes lo que encontrarás”.
Las tripulaciones de la estación de investigación pueden experimentar una angustia psicológica extrema, explicó Kumar, y sus colegas dicen sentirse “muertos” y “no reales”. Experimentan cambios fisiológicos, los sentidos se “embotan” y los tiempos de reacción y cognición se ralentizan notablemente. Pierden su ritmo circadiano, experimentan problemas de memoria y pierden su capacidad de concentración. Durante toda la misión, dijo Kumar, “solo hablamos y esperamos una fecha: la llegada del primer avión, nuestro primer contacto con el mundo exterior, previsto para noviembre”. “Si dejas que tu mente divague durante el invierno antártico para reflexionar sobre […] “He visto que la negatividad puede ser muy peligrosa y salirse de control”, añadió. “No hay salida: aquí estás en la prisión de tu propia mente”. Hablando de Marte: hasta hace muy poco, teníamos literalmente mejores mapas del Planeta Rojo que de la Antártida. De hecho, si miramos cualquier mapa que incluya el continente polar sur de antes de mediados de los años ochenta (y sí, eso fue hace apenas cuatro décadas; técnicamente, nuestra comprensión de la Antártida es de un milenio), podemos estar casi seguros de que no será preciso. “No fue hasta 1983 que se elaboró el primer mapa de la Antártida con una precisión aproximada”, explicó Adrian Fox, del Centro de Información Geográfica y Cartografía del British Antarctic Survey, también conocido como MAGIC. “Esa fue la primera vez que un mapa reunió suficiente información para que estuviéramos bastante seguros de que teníamos todas las características principales en los lugares correctos”.
Se podría decir que no es sorprendente; después de todo, como señaló Fox, “las razones por las que gran parte del continente más alto, más seco, más frío y más ventoso de la Tierra sigue estando tan mal cartografiado son obvias”. Observe este mapa de 1957, por ejemplo, y podrá ver el continente delineado en una franja relativamente delgada de amarillo; no es una elección decorativa, sino una indicación de las únicas áreas “exploradas o vistas por el hombre” en ese momento. Además, desde el punto de vista logístico, mapear la Antártida es una tarea casi imposible: el lugar es… enormecasi completamente vacío y, gracias al Tratado Antártico, básicamente inútil desde una perspectiva de colonización o extracción de recursos. Dicho de otro modo: cartografiar el continente sería un trabajo enorme para un beneficio práctico escaso. “¡Pero espere!”, le oímos exclamar. “¿No es el objetivo de la ciencia que hagamos estas cosas de todos modos? ¿Por el puro amor al juego?” Y la respuesta es, bueno, sí, pero incluso entonces, ha habido una masivo La razón por la que nunca llegamos a cartografiar la Antártida: el hielo. Ahora bien, es cierto que si uno se propone hacer algo relacionado con la Antártida, es de esperar que haya cierta cantidad de agua congelada, pero lo que no suele ocurrir a quienes estamos acostumbrados a climas más templados es que… Qué helado El Polo Sur puede llegar a ser muy grande. Pensemos, por ejemplo, en los montes Gamburtsev, una cordillera antártica de tamaño similar a los Alpes y completamente oculta bajo dos o tres kilómetros de hielo (aproximadamente 1,5 millas).
“La mayor parte de la superficie terrestre de la Tierra ha sido cartografiada con gran detalle y tenemos un amplio conocimiento de las alturas de las montañas, las profundidades de los valles y las costas”, señaló Becky Sanderson, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía de la Universidad de Newcastle.[a]La topografía del lecho del río es una notable excepción a esto”.
Se podría pensar que tiene sentido que la gente tienda a no vivir en la Antártida; después de todo, ya hemos estado allí. bastante claro que no es el lugar más habitable del planeta. Pero señalar simplemente que no colonizamos el continente es hacerle un flaco favor a su inhóspito carácter, francamente: de hecho, es tan remoto e inaccesible que Ni siquiera sabía con seguridad que existía hasta 1820. Entonces, ¿quién descubrió la enorme extensión de hielo y tierra en el fondo del planeta? Depende de a quién le preguntes: “Se ha debatido quién fue la primera persona que vio realmente el continente antártico”, señala el Museo Real de Greenwich. “En la última semana de enero [1820]“Thaddeus von Bellingshausen informó haber visto ‘una costa de hielo de altura extrema’ durante una expedición rusa a la Antártida”, explica; apenas tres días después, “el oficial de la Marina Real Edward Bransfield informó haber visto ‘altas montañas, cubiertas de nieve’ durante una expedición cartográfica británica”. El hecho de que la gente no lo hubiera descubierto antes de este punto sorprendentemente tardío (para ponerlo en contexto, ya habíamos descubierto Urano, la desintegración radiactiva y las bicicletas cuando confirmamos la existencia de la Antártida) no se debió a falta de intentos. La gente había teorizado durante mucho tiempo que debía haber algún continente enorme en el fondo del mundo; incluso lo tenían en cuenta en los mapas, por lo que a veces se puede ver lo que claramente parece una Antártida en los mapas premodernos. Mapa de 1570 de Abraham Ortelius que representa «Terra Australis Nondum Cognita (La tierra del sur aún no conocida)» como un gran continente en la parte inferior del mapa. Pero después de siglos de búsqueda de este contrapeso oculto al Polo Norte –y sí, esa era genuinamente la lógica que la gente estaba usando; tenían razón, pero no realmente– correcto – la gente prácticamente se había dado por vencida a finales del siglo XVIII. «Creo firmemente que hay una extensión de tierra cerca del Polo, que es la fuente de la mayor parte del hielo que se extiende sobre este vasto Océano Austral», escribió el capitán James Cook, el explorador más famoso por sus viajes por todo el Pacífico Sur, después de tres años de búsqueda infructuosa de la masa de tierra propuesta.
Pero, continuó, “el riesgo que se corre al explorar una costa en estos mares desconocidos y helados es tan grande que me atrevo a decir que ningún hombre se aventurará nunca más lejos de lo que yo lo he hecho y que las tierras que puedan estar al sur nunca serán exploradas”. Cook se mostró realmente audaz. No sólo se demostraría que estaba equivocado apenas 50 años después, sino que lo más probable es que los exploradores polinesios lo superaran en más de un milenio. “Las narraciones polinesias de viajes entre las islas incluyen un viaje a las aguas antárticas de Hui Te Rangiora (también conocido como Ūi Te Rangiora) y su tripulación en el barco Te Ivi o Atea, probablemente a principios del siglo VII”, señala un artículo de 2021 de investigadores de Nueva Zelanda que analizó las historias orales y las obras de arte de las comunidades indígenas. “En algunas narraciones, Hui Te Rangiora y su tripulación continuaron […] un largo camino hacia el sur. Al hacerlo, probablemente fueron los primeros humanos en poner los ojos en las aguas antárticas y tal vez en el continente”.
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